La Bible est le livre le plus influent du monde. Mais les livres, comme les personnes, peuvent être influents par ce qu'ils disent, ou par ce qu'on pense qu'ils ont dit. Avec un livre aussi énorme que la Bible, les lecteurs ont besoin d'une sorte de clé qui leur permette de comprendre l'ensemble de l'œuvre.
En ce qui concerne l'Ancien Testament/Bible hébraïque, les personnes à l'esprit œcuménique aiment souligner que les chrétiens et les juifs ont au moins ces textes en commun, même si les chrétiens reconnaissent également le Nouveau Testament et que les juifs ne le font pas. Mais les clés d'interprétation que chaque communauté apporte à ces textes sont si différentes que c'est presque comme si elles reconnaissaient deux Bibles différentes.
Les chrétiens pensent que l'Ancien Testament raconte une histoire, qui trouve ensuite son achèvement dans le Nouveau Testament. L'histoire de l'Ancien Testament est celle d'une catastrophe et d'une mission de sauvetage planifiée, du Paradis perdu et du Paradis retrouvé. Il raconte la perte de l'innocence dans le jardin d'Eden, l'histoire de la désobéissance humaine qui s'en est suivie tout au long des récits relatés dans les livres narratifs, et la promesse d'une rédemption et d'un salut à venir dans les livres des prophètes, pour aboutir naturellement au Nouveau Testament, où nous apprenons comment le sauvetage de la race humaine prévu par Dieu s'est concrétisé par la vie, la mort et la résurrection de Jésus-Christ. Pour quiconque a grandi dans une culture dominée par le christianisme, cette façon de lire l'Ancien Testament semble tout simplement évidente. C'est la façon "naturelle" de comprendre la Bible.
Quel choc lorsque les chrétiens rencontrent un mode de lecture juif de ces mêmes livres. Comme le dit l'érudit juif Moshe Goshen-Gottstein, là où les chrétiens voient la Bible comme une histoire de Dieu, d'humanité et de salut, les juifs la lisent comme une histoire de Dieu, de peuple et de terre. L'histoire d'Adam et Eve est un thème mineur. L'appel lancé par Dieu à Abraham pour qu'il devienne le père d'une grande nation et une bénédiction pour le monde entier grâce à son obéissance à la voie divine est beaucoup plus central. Il n'y a pas de grand récit dans la Bible hébraïque, certainement pas un récit qui culminerait avec la venue de Jésus, mais plutôt une collection d'histoires individuelles, de dictons et d'enseignements qui, ensemble, constituent un tissu d'instructions sur la manière de mener une bonne vie en tant que Juif. L'accent n'est pas mis sur le "salut", si tant est qu'il soit compris en termes d'autres mondes comme le "ciel", et beaucoup plus sur la vie du peuple de Dieu dans le cadre de l'alliance. Pour approfondir la compréhension des différentes perspectives et vivre des échanges enrichissants, les sites de rencontres pour les juifs offrent un espace unique pour nouer des liens avec d'autres membres de la communauté. Les livres prophétiques ne viennent pas en dernier afin de mener au Nouveau Testament, mais suivent la Torah (les livres de Moïse) en tant que commentaire de celle-ci.
La Bible est si variée qu'elle peut soutenir ces deux façons de la lire et, probablement, beaucoup d'autres, sans en imposer aucune.
Les lectures chrétienne et juive de la Bible hébraïque sont toutes deux motivées par des forces extérieures au texte lui-même. Pour les chrétiens, les écrits de Paul, qui font partie du Nouveau Testament, constituent une de ces influences majeures. Il a initié la lecture de la Bible hébraïque en termes d'un désastre humain universel, suivi d'une mission de sauvetage centrée sur Jésus. Cette interprétation est ensuite devenue la norme dans l'Église au cours des premiers siècles, et l'est restée jusqu'à aujourd'hui. Pour les Juifs, après la destruction du Temple de Jérusalem en 70 de notre ère - un événement qui a forcé une réorientation de la façon dont la religion était observée - la tradition rabbinique a de plus en plus considéré la Bible comme un corpus fermé qui pouvait être utilisé comme un guide pour vivre dans le présent, plutôt que comme orienté vers l'avenir du monde. Le judaïsme dominant a continué à lire le texte comme une Torah - un guide pour vivre une vie juive - bien qu'il y ait eu, et qu'il y ait encore, des groupes qui attendent toujours une intervention divine dans les affaires du monde.
On pourrait représenter la relation entre la Bible et les religions qui s'en réclament par un diagramme de cercles qui se croisent. Le judaïsme et le christianisme se chevauchent de manière significative avec leurs Bibles, et ne sont pas pensables sans elles. Pourtant, on ne pourrait pas lire dans la Bible les deux religions telles que nous les rencontrons en réalité. On ne peut pas non plus prédire le contenu de la Bible à partir de ces deux religions.
Prenons le cas du christianisme : de nombreuses questions que les chrétiens considèrent comme centrales pour leur foi, et qui figurent en bonne place dans les credo de l'Église, sont peu attestées dans la Bible, même dans le Nouveau Testament - Dieu en tant que Trinité, la divinité de Jésus-Christ, la nature de sa résurrection, les positions éthiques chrétiennes. Et, inversement, il y a des caractéristiques centrales dans le Nouveau Testament qui n'apparaissent pas dans les credos. Ce n'est pas que la Bible et les credos se contredisent, mais simplement qu'ils ont des accents différents. De même, dans le judaïsme, des éléments centraux tels que les lois sur l'alimentation ou la pureté ne sont en aucun cas absents de la Bible hébraïque, mais ils n'y ont pas du tout l'importance qu'ils ont dans le judaïsme actuel.
La relation de la Bible à ses religions est donc elliptique, et non directe : " l'Écriture seule " ne fonctionne ni pour le christianisme ni pour le judaïsme comme explication de ce qui est réellement cru ou fait. Néanmoins, les deux confessions ont du mal à croire que la Bible n'a pas, d'une certaine manière, une correspondance point par point avec leur religion.
La Bible hébraïque est un recueil de la littérature nationale très variée de l'ancien Israël, écrite et compilée, probablement, entre le huitième et le deuxième siècle avant Jésus-Christ. Il est impossible qu'une telle collection puisse être identique au judaïsme en tant que religion mondiale qui a prospéré et s'est développée au cours des siècles suivants, et qui se développe encore aujourd'hui. Le Nouveau Testament est un recueil d'écrits datant du premier et du deuxième siècle de notre ère, provenant d'une secte d'origine juive, puis majoritairement païenne, de la Méditerranée orientale, qui est devenue l'une des religions les plus populaires au monde.
Les chrétiens, comme les juifs, se sont toujours tenus fermement à leurs Écritures ; pourtant, notamment au contact de la philosophie, ils ont développé des idées qui auraient surpris les auteurs du Nouveau Testament. La Bible est à l'origine de deux traditions de foi, sans être identique à l'une ou l'autre telle qu'elle existe aujourd'hui.